Economia dos EUA: pasta de dente, alerta de inflação de bens de consumo

Os americanos estão a reduzir os produtos de higiene pessoal, num sinal preocupante para a economia dos EUA e para as empresas centradas no consumidor.

Apesar do aumento da inflação, os consumidores continuaram a gastar graças aos ganhos de rendimento e aos estímulos governamentais. Mas esses benefícios estão a diminuir e agora os americanos estão a poupar, até mesmo em artigos de uso diário, como papel higiénico e pasta de dentes. Mais informações sobre o ambiente económico serão divulgadas na quarta-feira com a divulgação do índice de preços ao consumidor de junho. Prevê-se que essa medida mostre que a inflação anual desacelerou para 3,1%,seu nível mais baixo desde março de 2021.

“As tensões que o consumidor enfrenta foram exacerbadas nos últimos meses”, disse Erin Lash, analista da Morningstar. A redução dos programas de assistência alimentar, a redução das declarações fiscais e a utilização de poupanças adicionais e fundos de estímulo têm um impacto, disse ela.

Tomemos como exemplo Hollie Ernst, mãe solteira de duas filhas de Oak Park, Illinois. Ainda enfrentando custos crescentes, incluindo um aumento iminente no aluguel de seu apartamento de dois quartos, a mulher de 48 anos recentemente parou de comprar creme de barbear – sabonete terá que servir – e trocou por um creme dental Colgate mais barato da Crest, fabricado pela Procter & Gamble Ela também cortou a loção Aveeno, então agora sua família hidrata com vaselina, marca da Unilever Plc.

“O dinheiro não chega tanto quanto antes”, disse Ernst, que é coordenador de eventos em um escritório de advocacia. Mesmo com os cortes de gastos, ela ainda precisava usar um cartão de crédito para sobreviver. “Acabei de aceitar que é assim.”

O relatório de Maio sobre os gastos dos consumidores mostrou que as despesas das famílias ajustadas à inflação para todos os bens e serviços estagnaram essencialmente após um aumento no início deste ano.

Os produtos de higiene pessoal, incluindo os básicos, foram afetados, de acordo com o NIQ, que monitoriza as compras nos retalhistas dos EUA. As unidades vendidas de pasta de dentes, detergente para a roupa e papel higiénico caíram cerca de 3%-4% nas 52 semanas até 24 de junho. É certo que alguns produtos estão a ser menos utilizados em casa à medida que os americanos regressam ao trabalho e às viagens.

Isto configura um resto de ano difícil para as empresas de bens de consumo e retalhistas, que começarão a divulgar os seus últimos resultados trimestrais dentro de algumas semanas. As suas acções ficaram atrás do S&P 500 este ano e agora parece que a sua capacidade de continuar a aumentar os preços e de melhorar as suas demonstrações de resultados não funcionará por muito mais tempo.

Na Procter & Gamble, os volumes de remessas diminuíram nos últimos quatro trimestres. O mesmo vale para a rival Kimberly-Clark Corp., que disse no início deste ano que espera que os aumentos de preços diminuam em 2023, à medida que os consumidores mudem para marcas próprias mais baratas.

“Você precisa encontrar uma nova maneira de expandir seus negócios além do preço, porque os consumidores estão sendo prejudicados”, disse Carman Allison, do NIQ. “Mais pessoas estão vivendo de salário em salário.”

Entretanto, há mais sinais de stress na economia de consumo, com os consumidores a dependerem mais dos cartões de crédito à medida que o excesso de poupança diminui. As taxas de inadimplência também estão aumentando.

“As pessoas estão apenas dizendo: 'Vou comprar menos porque ficou muito caro'”, disse Mike Leiser, diretor de transformação e sócio sênior da consultora Prophet.

No retalho, os consumidores muitas vezes optam por lojas mais baratas durante tempos económicos difíceis, e parece que isso aconteceu no segundo trimestre.

A Target Corp. reduz o preço das lojas de departamentos e cadeias especializadas, mas suas transações ainda caíram 7,2% de abril a junho, em comparação com o mesmo período do ano anterior, de acordo com a Bloomberg Second Measure, que analisa dados de cartões de crédito e débito. Essa é de longe a maior queda trimestral da pandemia no varejista. Enquanto isso, as compras no Walmart Inc. e na Dollar General Corp. aumentaram 3,7% e 6%, respectivamente.

“Estamos numa posição muito precária”, disse Leiser. “Não apenas a saúde do consumidor, mas a saúde da economia.”

–Com assistência de Reade Pickert.