Químicos transformaram resíduos plásticos em pequenas barras de sabão

Os pesquisadores desenvolveram um processo para transformar resíduos plásticos em surfactantes, os principais ingredientes de dezenas de produtos, incluindo sabonetes.

Zhen Xu

Por Luis Melécio-Zambrano

28 de agosto de 2023 às 8h

Pode estar chegando a hora de lavar as mãos do lixo plástico. Literalmente.

Cerca de 60% de todo o plástico já produzido acaba em aterros sanitários ou no meio ambiente. Apenas cerca de um décimo dos resíduos plásticos é reciclado, e grande parte disso acaba sendo material de baixa qualidade reutilizado em coisas como bancos de parques (SN: 27/01/21). Assim, os químicos estão à procura de formas de “aproveitar” o plástico e transformá-lo em matérias-primas mais valiosas.

Agora, existe uma maneira de transformar plástico velho em surfactantes, relatam pesquisadores na revista Science de 10 de agosto. Os surfactantes constituem os principais ingredientes de dezenas de produtos como lubrificantes, cera de esqui, detergentes e sabonetes.

“Para mim, os resíduos plásticos são basicamente petróleo bruto acima do solo”, diz o químico Guoliang Liu, da Viginia Tech, em Blacksburg. “Não precisamos mais ir fundo no oceano ou no subsolo para minerá-lo” para produzir produtos químicos valiosos.

Os surfactantes e os dois tipos de plástico mais utilizados, o polietileno e o polipropileno, são feitos de cadeias moleculares de átomos de carbono. Mas as cadeias dos surfactantes são muito mais curtas que as dos plásticos e são cobertas por grupos de átomos que atraem água.

Para transformar plástico em surfactantes, Liu e colegas desenvolveram um reator especial que aquece e condensa cuidadosamente o plástico em uma cera com cadeias curtas de carbono. Ao cobrir as cadeias da cera com grupos de átomos de oxigênio e tratá-las com uma solução alcalina, os pesquisadores transformaram a cera em surfactante. A combinação do surfactante com um pouco de corante e fragrância produziu pequenas barras de sabonete.

Ainda assim, o plástico reciclado provavelmente não irá limpar a sujeira tão cedo. Os pesquisadores conseguem produzir apenas cerca de meio grama de surfactante por vez. Se Liu e sua equipe conseguirem descobrir uma maneira de ampliar o processo, eles esperam fazer parceria com a indústria para tornar os resíduos plásticos um pouco mais limpos.

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Z.Xu et al. Reciclagem química de polietileno, polipropileno e misturas em surfactantes de alto valor. Ciência. Vol. 381, 10 de agosto de 2023, p. 666.doi:10.1126/science.adh0993.

Luis Melecio-Zambrano é estagiário de redação científica do verão de 2023 na Science News. Eles estão concluindo o mestrado em comunicação científica pela Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, onde fizeram reportagens sobre questões de justiça ambiental e agricultura.

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